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基督教产生之初只是一个没有自我意识的犹太教宗派，它的成员以真正的犹太教徒自命。从l世纪中叶起随着越来越多的非犹太人被吸引到基督教的社团里逐渐形成自己的教义、组织制度和礼仪等。这样，到2世纪中叶，基督教社团已从没有自我意识的初期阶段发展成在思想上和组织上都具有独立形态的基督教会。

早期基督教曾受到罗马皇帝的残酷迫害和镇压。直到当罗马对基督教的镇压显然徒劳之后，帝国的统治者开始认识到任何以强力消灭基督教的企图都是不现实的而且要有效地控制帝国，都必须首先维持和基督教会的和平。于是，继311年的《宽容饬令》规定停止迫基督教之后，313年君士坦丁和李锡尼又颁布了著名的《米兰敕令》，宣布承认基督教在罗马帝国中的合法地位并可与所有其它宗教同享自由不受歧视。从此基督教成为官方认可的合法宗教，罗马统治者开始大力扶植基督，并逐步使其变成了罗马帝国的官方宗教。之后在392年狄奥多西一世公布法律禁止在任何场所向异教神诋献祭，同时规定基督教为唯一合法的宗教。因此，这一年一般被看作是基督教成为罗马帝国国教的开始。

然而基督教内部东、西方教会之间的分歧日渐增大文化传统、历史、地理等方面的原

因不断促使两大教会不断分裂但最根本的直接原因则是双方领导集团为争夺教会的最高统

治权不断发生冲突最终导致基督教在1054年彻底分裂。东部教会标榜自己的“正统性”

被称为“正教”又因是东部教会所以又称“东正教”而在崇拜仪式中要用希腊礼仪所以又称“希腊正教”。西部教会则强调自己的“普世性”被称为“公教”因为其领导中心在罗马所以又称“罗马公教”汉语译作“罗马天主教”。